Exoplaneta Kepler-22b; zdroj: NASA/Ames/JPL-Caltech
Bádání vesmíru vědce odjakživa přitahovalo jako snad žádná jiná oblast vědy. Důvodem je skutečnost, že je v prakticky neomezeném prostoru pořád co objevovat. Velkým dobrodružstvím jsou úvahy o tom, může-li existovat život na nějaké jiné planetě, než je Země. Naději skýtají exoplanety neboli extrasolární planety.
Exoplanety jsou planety, které ve vesmíru obíhají kolem jiných hvězd než kolem Slunce. Patří tedy do jiných než sluneční soustavy. Vědci jich v současné době znají více než 400. Způsobů, jak se o jejich existenci přesvědčili, je několik, zatím si musí postačit s metodami výpočtů a změn fyzikálních veličin, přímým pozorováním, například díky vesmírným dalekohledům typu Hubbleova, bylo zatím zaznamenáno jen několik z nich. Jako první byla v roce 1995 objevena exoplaneta, která dostala název 51 Pegasi b, která obíhá kolem hvězdy 51 Pegasi (planety bývají pojmenovávány podle příslušných hvězd, k jejichž názvům se připojují písmena b, c atd.). Nejblíže Zemi je planeta obíhající kolem hvězdy Epsilon Eridani, která je od nás vzdálená 10,5 světelného roku, tedy téměř 100 bilionů kilometrů.
Atmosféra na exoplanetách je různá a jejich složení rovněž – některé jsou tvořeny jen plyny, jiné mají například jen pevné jádro. Skutečnost, že kolem svých hvězd obíhají v nejrůznějších vzdálenostech, vědce nutí k vyslovování domněnek, že na některých z nich by mohl existovat život. Některé teorie tvrdí, že v galaxii by mohlo být až několik desítek miliard exoplanet a obyvatelné mohou být desítky milionů z nich. Na potvrzení naděje, že život není jen na planetě Zemi, si však budeme muset ještě počkat.