Každý člověk jich má všude na těle přibližně 600 až 800 – podle toho, jak je počítáme. Některé jsou větší, další menší a jiné úplně malé. Jedno ale mají společné: svaly umožňují pohyb jednotlivých částí těla a povětšinou ho drží pohromadě. Například jen v obličeji se jich tísní celých padesát. Všechny dohromady tvoří až polovinu celkové hmotnosti svého nositele. Dohromady tvoří složitou a propracovanou svalovou soustavu.
Pod pojmem sval si nejčastěji představíme sval dvojhlavý sval pažní neboli biceps, který se upíná od ramene k lokti. Ten představuje jeden ze tří základních typů svalstva, svaly příčně pruhované. Ty mají za úkol držet při sobě různé části těla. Tento druh svalů vede vždy od jedné kosti ke druhé a je s nimi spojen. Můžeme je ovládat vůlí, takže když například chceme uchopit nějaký předmět, vědomě ovládáme svaly rukou. Takzvané hladké svalstvo oproti tomu vůlí ovládat nedokážeme, je uvnitř těla a ovládá ho mozek, kteří řídí děje v těle. Do této skupiny patří například svaly, které ve střevech zajišťují pohyb potravy. Ten probíhá pořád, aniž bychom na to museli myslet. Posledním typem svalů je zvláštní druh, srdeční svalovina (zvaná také myokard), která zajišťuje stahy srdce.
Pohyb svalů umožňují svalové buňky (myofibrily), které reagují na různé podněty, ať už vědomé, nebo nevědomé. Aby se svaly mohly stahovat, potřebují dostatečnou energii. Při stažení dochází ke složité chemické reakci mezi molekulami tvořícími svalové buňky. Tréninkem se dá dosáhnout růstu příčně pruhované svalové hmoty a zvětšení svalových vláken. Nestačí ovšem pouze posilovat, tělo musí dostat správnou výživu, a protože je svalová hmota tvořena zejména bílkovinami, je třeba dbát na jejich dostatečný přísun.
… sval masester, který pohybuje čelistí při žvýkání, umí vyvinout sílu až 100 kg?
… nejrychlejším svalem je sval umožňující mrkání? Oční víčko dokáže otevřít a zavřít až šestkrát za sekundu.
… na těle jsou svaly, které řídí vzpřímení chlupů?
… svaly v oční duhovce umí ovládat zorničku, aby se roztáhla při nedostatku světla a smrštila při jeho nadbytku? Zajišťuje tak správné množství světla, které do oka proniká.